Introduzione

Microsoft ha recentemente annunciato una delle più significative transizioni tecnologiche nella storia di Office: l'abbandono graduale di Visual Basic for Applications (VBA) in favore di JavaScript, attraverso la nuova tecnologia Office Scripts. Questa decisione rappresenta un cambiamento paradigmatico che avrà un impatto profondo su milioni di utenti, sviluppatori e aziende in tutto il mondo che fanno affidamento sull'automazione di Office per i propri processi aziendali quotidiani.

Per oltre 25 anni, VBA è stato il linguaggio di scripting integrato nella suite Microsoft Office, consentendo agli utenti di automatizzare attività ripetitive, creare soluzioni personalizzate e estendere le funzionalità delle applicazioni Office. Ora, con l'evoluzione verso modelli cloud-first e cross-platform, Microsoft sta puntando su JavaScript come linguaggio del futuro per l'automazione di Office.

In questo articolo esploreremo cosa significa questa transizione, esaminando brevemente cos'è VBA e perché è stato così importante, introducendo JavaScript nel contesto di Office, e approfondendo Office Scripts: la nuova tecnologia che rappresenta il futuro dell'automazione in Microsoft 365.

Visual Basic for Applications (VBA): un'eredità importante

Cos'è VBA e perché è stato rivoluzionario

Visual Basic for Applications (VBA) è un linguaggio di programmazione basato su Visual Basic sviluppato da Microsoft e incorporato nelle applicazioni Office a partire dagli anni '90. È un ambiente di programmazione completo integrato direttamente nelle applicazioni come Excel, Word, PowerPoint e Access.

VBA è stato rivoluzionario per diversi motivi fondamentali:

Accessibilità: Ha permesso anche a utenti non programmatori di registrare macro e modificarle per automatizzare compiti ripetitivi
Integrazione nativa: Essendo incorporato direttamente nelle applicazioni Office, offriva accesso diretto agli oggetti e alle funzionalità interne
Potenza: Consentiva di creare soluzioni sofisticate senza richiedere software esterno o competenze di sviluppo avanzate
Flessibilità: Permetteva di interagire con altre applicazioni Windows attraverso l'automazione COM

L'importanza di VBA nel contesto aziendale

Nel corso degli anni, VBA è diventato un elemento critico dell'infrastruttura IT di molte aziende per diversi motivi:

Automazione dei processi: Innumerevoli organizzazioni hanno costruito flussi di lavoro automatizzati basati su macro VBA
Applicazioni personalizzate: Molte aziende hanno sviluppato intere applicazioni aziendali utilizzando VBA all'interno di Excel o Access
Integrazioni di sistema: VBA ha consentito l'integrazione di Office con sistemi legacy e database aziendali
Knowledge management: Un vasto patrimonio di conoscenze, tutorial e soluzioni si è sviluppato intorno a VBA

Si stima che oltre l'80% delle aziende Fortune 500 utilizzi soluzioni basate su VBA per processi critici, dalla generazione di report finanziari all'analisi dei dati, dall'automazione documentale alla gestione delle risorse.

I limiti di VBA nell'era moderna

Nonostante la sua diffusione e importanza, VBA presenta diverse limitazioni nel contesto tecnologico attuale:

Architettura legacy: Progettato per un'era di applicazioni desktop monolitiche, non per il cloud
Limitazioni cross-platform: Funziona solo su Windows, con supporto limitato su macOS e assente su piattaforme web/mobile
Sicurezza: Il modello di sicurezza datato è stato sfruttato per distribuire malware
Mancanza di evoluzione: Il linguaggio è rimasto sostanzialmente invariato per anni, senza adozione di paradigmi di programmazione moderni
Base di sviluppatori in diminuzione: Sempre meno sviluppatori imparano e mantengono competenze VBA

Questi limiti sono diventati sempre più problematici con la transizione di Microsoft verso un modello cloud-first e l'enfasi sulla disponibilità cross-platform di Office 365 (ora Microsoft 365).

JavaScript: il linguaggio del web e del futuro

Cos'è JavaScript e perché è ovunque

JavaScript è un linguaggio di programmazione interpretato, orientato agli oggetti, originariamente sviluppato per rendere interattive le pagine web. Creato nel 1995 da Brendan Eich mentre lavorava per Netscape, è diventato uno dei linguaggi di programmazione più diffusi al mondo.

A differenza di VBA, che è rimasto confinato principalmente all'ecosistema Microsoft Office, JavaScript ha vissuto un'espansione straordinaria:

Linguaggio universale del web: Supportato da tutti i browser moderni
Evoluzione backend: Con Node.js, JavaScript è diventato un linguaggio full-stack
Ecosistema ricco: Vanta uno degli ecosistemi di librerie e framework più vasti (React, Angular, Vue, ecc.)
Evoluzione continua: Il linguaggio viene costantemente aggiornato con nuove funzionalità attraverso le specifiche ECMAScript
Community enorme: Milioni di sviluppatori in tutto il mondo con una vasta base di conoscenze condivise

Vantaggi di JavaScript rispetto a VBA

L'adozione di JavaScript per l'automazione di Office offre numerosi vantaggi:

Cross-platform: Funziona su qualsiasi piattaforma: Windows, macOS, web, mobile
Moderna: Supporta paradigmi di programmazione contemporanei come programmazione asincrona, funzionale e orientata agli oggetti
Ecosistema ampio: Accesso a un vasto repertorio di librerie e strumenti di sviluppo
Base di sviluppatori: Un pool molto più ampio di sviluppatori con competenze JavaScript
Integrazioni: Maggiore facilità di integrazione con servizi web e API moderne
Sicurezza: Modelli di sicurezza più robusti e moderne pratiche di gestione del codice

Questi vantaggi rendono JavaScript una scelta naturale per Microsoft nell'evoluzione della propria piattaforma di produttività verso il cloud e l'accessibilità multi-dispositivo.

Office Scripts: il futuro dell'automazione in Microsoft 365

Cos'è Office Scripts e perché è arrivato

Office Scripts rappresenta la nuova generazione di automazione per Microsoft 365, progettata specificamente per sostituire VBA nell'era del cloud. Lanciato inizialmente per Excel nel web nel 2019, è ora in fase di espansione verso altre applicazioni Office.

Office Scripts è stato sviluppato per rispondere a diverse esigenze:

Supportare l'automazione nelle versioni web e mobile di Office
Offrire un modello di sicurezza moderno e robusto
Fornire compatibilità cross-platform
Modernizzare l'esperienza di sviluppo
Integrare meglio l'automazione con Microsoft 365 e Power Platform

A differenza di VBA, che opera a livello di applicazione desktop, Office Scripts è progettato con un'architettura cloud-first che consente di eseguire script su documenti archiviati in OneDrive e SharePoint, accessibili da qualsiasi dispositivo.

Architettura e funzionamento

Office Scripts si basa su TypeScript, un superset tipizzato di JavaScript sviluppato da Microsoft. L'architettura di Office Scripts include:

Office Scripts Runtime: Un ambiente di esecuzione sicuro nei client Office
Code Editor: Un editor di codice integrato con funzionalità moderne come l'auto-completamento
Registratore di azioni: Simile al registratore di macro di VBA, ma genera codice TypeScript
API Office.js: Set di API che consentono di interagire con gli oggetti Office
Integrazione con Power Automate: Possibilità di eseguire script come parte di flussi di lavoro automatizzati

Gli script vengono archiviati nel cloud insieme ai documenti Office, consentendo l'accesso e l'esecuzione da qualsiasi versione compatibile delle applicazioni Office.

Differenze chiave rispetto a VBA

Office Scripts presenta diverse differenze significative rispetto a VBA:

Linguaggio: TypeScript/JavaScript invece di Visual Basic
Modello di esecuzione: Esecuzione principalmente basata su cloud anziché locale
Portabilità: Funziona su web, desktop (parzialmente) e in futuro su mobile
Modello di sicurezza: Sandbox di esecuzione più restrittiva con autorizzazioni esplicite
Archiviazione: Script archiviati nel cloud anziché incorporati nei documenti
Registrazione: Generazione di codice TypeScript più pulito e manutenibile
Integrazione: Connessione nativa con Power Automate e altre tecnologie Microsoft 365

Sintassi base di Office Scripts

Per comprendere meglio Office Scripts, ecco un esempio di sintassi base per Excel:

Esempio VBA (tradizionale):

Sub FormattaPrimaRiga()
    Dim ws As Worksheet
    Set ws = ActiveSheet

    ws.Range("A1:D1").Font.Bold = True
    ws.Range("A1:D1").Interior.Color = RGB(200, 200, 200)

    MsgBox "Formattazione completata!"
End Sub

Equivalente in Office Scripts:

function formattaPrimaRiga() {
  // Ottieni il foglio di lavoro attivo
  let foglio = workbook.getActiveWorksheet();

  // Seleziona l'intervallo A1:D1
  let intestazione = foglio.getRange("A1:D1");

  // Applica formattazione
  intestazione.getFormat().getFill().setColor("#C8C8C8");
  intestazione.getFormat().getFont().setBold(true);

  // Nota: non c'è un equivalente diretto di MsgBox
  console.log("Formattazione completata!");
}

Come si può notare, la sintassi di Office Scripts è più verbosa ma anche più esplicita e strutturata. Utilizza un approccio orientato agli oggetti con metodi getter/setter chiaramente definiti.

Alcuni concetti fondamentali della sintassi include:

Oggetti principali: workbook, worksheet, range, chart, table
Catene di metodi: Utilizzo di chiamate concatenate come foglio.getRange().getFormat().getFill()
Tipizzazione: Definizione esplicita di tipi di dati (possibile grazie a TypeScript)
Programmazione asincrona: Supporto per operazioni asincrone con Promise e async/await
Strutture moderne: Utilizzo di strutture come forEach, map, arrow functions

Registrazione delle azioni

Una delle funzionalità più potenti di Office Scripts è il registratore di azioni, che consente di convertire interazioni manuali in codice:

Avviare il registratore dall'interfaccia di Excel online
Eseguire le azioni desiderate nell'interfaccia utente
Arrestare la registrazione
Ottenere automaticamente il codice TypeScript corrispondente

Il codice generato può essere modificato, esteso e riutilizzato, fornendo un punto di partenza anche per chi non ha familiarità con la programmazione.

La roadmap di transizione da VBA a JavaScript

Lo stato attuale della transizione

La transizione da VBA a Office Scripts è un processo graduale che Microsoft sta gestendo con attenzione:

Excel online: Supporto completo per Office Scripts
Excel desktop: Supporto parziale con funzionalità in espansione
Word e PowerPoint: Supporto in fase di sviluppo
Outlook: Utilizzo di un modello basato su JavaScript già esistente (Outlook add-ins)
Access: Non sono ancora stati annunciati piani specifici

Microsoft ha chiarito che VBA continuerà a funzionare nelle versioni desktop esistenti di Office per garantire compatibilità con il vasto ecosistema di soluzioni esistenti, ma non sarà più sviluppato attivamente.

Timeline e roadmap

Microsoft ha delineato la seguente roadmap generale:

2019-2022: Introduzione iniziale di Office Scripts in Excel online
2023-2024: Espansione del supporto alle versioni desktop di Excel
2024-2025: Introduzione in Word e PowerPoint
2025-2026: Integrazione completa con l'ecosistema Microsoft 365
Post-2026: Possibile deprezzamento di VBA nelle nuove versioni di Office

È importante notare che questa è una roadmap approssimativa e Microsoft ha enfatizzato il proprio impegno a supportare le soluzioni VBA esistenti per un periodo esteso, riconoscendo gli enormi investimenti che le organizzazioni hanno fatto in questa tecnologia.

Strategie di migrazione

Per le organizzazioni che dipendono da VBA, Microsoft e la community hanno sviluppato diverse strategie di migrazione:

Approccio graduale: Iniziare a sviluppare nuove soluzioni in Office Scripts mantenendo quelle VBA esistenti
Modernizzazione selettiva: Identificare e migrare prima le soluzioni più critiche o quelle che necessitano di funzionalità cross-platform
Automazione ibrida: Utilizzare Power Automate come "ponte" tra soluzioni VBA e servizi moderni
Formazione e skill-building: Investire nella formazione del personale su JavaScript/TypeScript
Tool di migrazione: Utilizzare strumenti di conversione semi-automatica (ancora in fase emergente)

Microsoft sta inoltre sviluppando documentazione e risorse per facilitare questa transizione.

Casi d'uso e considerazioni pratiche

Scenari ideali per Office Scripts

Office Scripts eccelle in particolari scenari:

Automazione cross-platform: Processi che devono funzionare su web, desktop e dispositivi mobili
Flussi di lavoro cloud: Automazioni che coinvolgono documenti archiviati in OneDrive/SharePoint
Integrazione con servizi moderni: Scenari che richiedono interazione con API web e servizi cloud
Soluzioni collaborative: Automazioni che devono essere condivise e utilizzate da team distribuiti
Processi aziendali: Integrazione con Power Automate per workflow complessi

Quando mantenere VBA (per ora)

Ci sono scenari in cui VBA rimane ancora la scelta migliore:

Soluzioni legacy complesse: Applicazioni VBA sofisticate con anni di sviluppo
Integrazioni con sistemi desktop: Automazioni che interagiscono con software Windows locali
Accesso APIs di basso livello: Scenari che richiedono accesso profondo alle funzionalità di Office
Performance critica: Alcune operazioni intensive possono essere più veloci in VBA locale
Compatibilità con versioni precedenti: Soluzioni che devono funzionare su versioni di Office più datate

Sfide di adozione

La transizione verso Office Scripts presenta diverse sfide:

Divario di competenze: Molti professionisti conoscono VBA ma non JavaScript
Differenze architetturali: Il modello di programmazione è significativamente diverso
Limitazioni attuali: Office Scripts non ha ancora raggiunto la parità di funzionalità con VBA
Resistenza al cambiamento: Dopo decenni di investimento in VBA, la resistenza organizzativa può essere significativa
Costi di migrazione: Convertire soluzioni VBA complesse può essere costoso e rischioso

Il futuro dell'automazione in Microsoft 365

Integrazione con l'ecosistema Power Platform

Office Scripts è progettato per integrarsi profondamente con l'ecosistema Microsoft Power Platform:

Power Automate: Esecuzione di script come parte di flussi di lavoro automatizzati più ampi
Power Apps: Incorporazione di logica Office Scripts in applicazioni personalizzate
Power BI: Interazione potenziale con report e dashboard analitici
Dataverse: Connessione con il servizio di dati centralizzato di Microsoft

Questa integrazione consente scenari di automazione end-to-end che erano difficili o impossibili con VBA.

Evoluzione prevista

Guardando al futuro, possiamo aspettarci diversi sviluppi:

Espansione API: Ampliamento continuo delle capacità delle API Office.js
Intelligenza artificiale: Integrazione con servizi AI di Microsoft per automazioni intelligenti
Modello di estensibilità unificato: Convergenza tra Office Scripts, Add-ins e altre tecnologie di estensibilità
Strumenti di sviluppo avanzati: Editor più sofisticati e strumenti di debugging
Marketplace di script: Possibile creazione di un ecosistema di script condivisi e soluzioni preconfezionate

Impatto sullo sviluppo delle competenze

Questa transizione avrà un impatto significativo sulle competenze richieste ai professionisti Office:

Shift verso JavaScript/TypeScript: Necessità di acquisire competenze in questi linguaggi
Mentalità cloud-first: Approccio di sviluppo orientato al cloud e ai servizi
Competenze API: Familiarità con il consumo e l'integrazione di API
DevOps per automazione: Pratiche moderne di gestione del codice per l'automazione aziendale
Sviluppo low-code/pro-code: Capacità di passare fluidamente tra strumenti low-code e programmazione tradizionale

Conclusione: prepararsi al cambiamento

La transizione da VBA a JavaScript tramite Office Scripts rappresenta uno dei cambiamenti più significativi nell'ecosistema Microsoft Office degli ultimi decenni. Sebbene VBA continuerà a essere supportato nel prossimo futuro, è chiaro che JavaScript è il linguaggio del futuro per l'automazione di Office.

Per sviluppatori, utenti avanzati e organizzazioni, ora è il momento di:

Valutare l'impatto: Analizzare quanto le soluzioni VBA esistenti sono critiche per l'organizzazione
Iniziare a imparare: Acquisire competenze in JavaScript/TypeScript e Office Scripts
Pianificare strategicamente: Sviluppare una roadmap per la modernizzazione graduale
Esplorare nuove possibilità: Scoprire scenari che erano impossibili con VBA ma realizzabili con le nuove tecnologie

Questa transizione, sebbene impegnativa, offre l'opportunità di modernizzare le soluzioni di automazione, rendendole più robuste, accessibili e pronte per un futuro cloud-first e multi-dispositivo.

JavaScript sostituisce VBA: Microsoft abbandona VBA per Office Scripts

Edoardo Midali